12 「桐壺」とは何か

『源氏物語』第一巻は「桐壺」の巻と称され、また当巻のヒロインは「桐壺の更衣」、天皇も「桐壺の帝」と言われています。「桐壺」の「壺」とは屋敷内の庭、つまり中庭のことです。その中庭に桐が植えられていると、その建物を桐壺と称し、そこに住む更衣（こうい）（女御につぐ天皇の后妃）を桐壺の更衣、その更衣を寵愛された帝を桐壺の帝と言ったのです。

内裏の天皇の住まいを清涼殿（せいりょうでん）と言いますが、その北側後方には、后妃たちの住む建物がいくつもあり、これらを総称して後宮（こうきゅう）と言います。それらは弘徽殿（こきでん）・登華殿（とうかでん）・麗景殿（れいけいでん）・宣耀殿（せんようでん）をはじめとして、中庭に各種の木を植えた飛香舎（ひぎょうしゃ）（藤壺）・凝花舎（ぎょうかしゃ）（梅壺）・昭陽舎（しょうようしゃ）（梨壺）・淑景舎（しげいしゃ）（桐壺）があり、また襲芳舎（しゅうほうしゃ）は雷の鳴ったときの天皇の避難所で、雷鳴（らいめい）の壺とも言われます。後宮には以上のほか、五節（ごせち）の舞いの試演が行なわれる常寧殿（じょうねいでん）や裁縫所である貞観殿（じょうがんでん）もあり、これは御匣殿（みくしげどの）とも呼ばれました。

要するに後宮は奥向きの御殿で、后妃や女官の居住地域なのです。桐壺の本来の名称である淑景舎は、おだやかで、よい景色の殿舎という意味になります。清涼殿からは最も離れたところにあり、身分の低い后妃の居所でした。ところがその桐壺の更衣を帝が最も寵愛したものですから、他の后妃たちから大変な嫉妬や嫌がらせを受けることになってしまったのです。

なお、この桐壺は更衣亡きあとは、光源氏の居所となります。後には源氏の娘の明石中宮が入ることになり、源氏一家が伝統的に入る建物となっています。