29 乳母（めのと）とは何か

乳母は生母に代り、子ども（主人）に乳を飲ませ、養育する女性です。その子どもの監督者のような立場にいて、ふつうの女房とは別格の人です。ときには母親以上に子どもに影響力を発揮します。

男の子の乳母は、その子が成人式を迎えると、お役御免となって、実家に帰ります。女の子の乳母は、その子が成人し、結婚しても、とつぎ先に同行するなど、一生涯子ども（主人）に付き添い、世話をします。

貴族の家では、若君や姫君の世話をする乳母は一人とは限りません。光源氏の乳母には最も重んぜられた大弐の乳母のほか、左衛門の乳母などがいました。夕顔の乳母にも右近の母や、大宰少弐の妻であった乳母がおりました。

乳母は原則として自分の子を出産し、そのお乳で主家の子女（主人）を育てます。そこで乳母の実子、つまり乳母子も、お乳をあげる主人と同年齢のことが多く、主人に対しては格別近しい関係にありました。万一乳母が亡くなったりしますと、残された主人に今度は乳母子が仕えるのが一般です。末摘花に仕えていた侍従などもその一人です。

光源氏の乳母子（大弐の三位の子）の惟光（これみつ）は、幼いときから源氏のお供をし、その秘密などにもかかわりました。その後惟光の娘の藤典侍（とうないしのすけ）が夕霧の側室になるなどして、最後には公卿となりました。乳母子の出世頭といってもよいでしょう。

貴族の姫君は子どもを出産しても授乳をしない、というのが原則のようです。もっとも夕霧の北の方の雲井雁はみずから授乳をしており、その姿が『源氏物語絵巻』「横笛」巻の一シーンにも描かれています。母性本能を発揮した姫君もいたわけです。